Avances en la tecnología de captura de carbono: El proyecto Porthos marca el camino en Europa

En el borde de una península artificial en el puerto de Róterdam, ingenieros han comenzado a trabajar en el intento más ambicioso de Europa por capturar y almacenar las emisiones de dióxido de carbono detrás del cambio climático.

Tras importantes retrasos, la perforación comenzó a mediados de abril para instalar un gasoducto de 50 km que recolectará las emisiones de CO₂ de las vastas refinerías y plantas de hidrógeno alrededor del puerto más grande de Europa y las inyectará en un yacimiento de gas inutilizado en el Mar del Norte.

Shell, uno de los mayores clientes del proyecto Porthos de €1.3bn, afirma que capturará más de 1 millón de toneladas al año de CO₂, aproximadamente una cuarta parte de las emisiones anuales de su refinería de Pernis, la más grande de Europa.

Porthos será clave para demostrar que la tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CCS) es una forma viable de reducir las emisiones. Aunque la tecnología existe desde hace décadas, ha sido difícil de financiar y no es popular entre los ambientalistas, quienes argumentan que permite a las compañías petroleras seguir perforando.

«Este es realmente el primer proyecto [CCS] grande que tenemos», dijo el gobierno holandés, que cubrirá la diferencia si el precio del carbono de la UE cae por debajo del costo del proyecto. «Servirá como un caso de prueba para lo que está por venir en el futuro».

La Agencia Internacional de Energía, que dice que tales proyectos jugarán un papel importante en la absorción de CO₂ de industrias pesadas como la producción de acero, cemento y fertilizantes que son difíciles de descarbonizar, ha pedido una implementación «urgente» de esquemas de CCS para esas industrias.

Durante los 16 años que llevará llenar el yacimiento de gas P18, se proyecta que Porthos evitará la emisión de 37 millones de toneladas de CO₂ a la atmósfera, aproximadamente equivalente a las emisiones anuales de conducir 9 millones de automóviles de gasolina.

Pero Andrew Reid, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, advirtió que la economía del proyecto podría verse afectada si no captura o almacena tanto CO₂ como se espera.

«Existen riesgos reales o incógnitas sobre el almacenamiento que no creo que se resuelvan rápidamente», dijo.

Los desarrolladores conjuntos de Porthos son el Puerto de Róterdam, Gasunie y EBN, todos parcialmente estatales. El trabajo en el proyecto holandés ha comenzado en un momento crucial, con docenas de otros esquemas de CCS, muchos de ellos también en el Mar del Norte, esperando decisiones finales de inversión.

Si el proyecto tiene éxito, está planeado un segundo gasoducto —llamado Aramis y respaldado por Shell y Total— en Róterdam hacia un yacimiento de gas que podría almacenar más de 10 veces más CO₂. En el Reino Unido, 14 compañías obtuvieron 21 licencias en septiembre pasado para usar campos agotados en el Mar del Norte con el potencial de almacenar hasta el 10 por ciento de las emisiones anuales de CO₂ del Reino Unido.

Amin Nasser, Presidente y CEO de Saudi Aramco, el mayor productor de petróleo del mundo, dijo en el Congreso Mundial de Energía en la ciudad holandesa esta semana que «la captura y almacenamiento de carbono o la captura directa de aire… funcionarán a largo plazo y debemos continuar construyendo todas estas instalaciones y descarbonizar» para ayudar a alcanzar emisiones netas cero.

«Si nos centramos en las emisiones… podemos lograr mucho», dijo. Sin embargo, agregó que el mundo aún necesitará petróleo y gas más allá de 2050, el objetivo establecido por los países en la reunión de la COP28 del año pasado para alcanzar emisiones netas cero.

La IEA, sin embargo, predice que incluso en su mejor escenario habrá solo 420 millones de toneladas al año de capacidad de almacenamiento para 2030, o el equivalente a solo aproximadamente el 1 por ciento de las 37.4 mil millones de toneladas de emisiones de CO₂ relacionadas con la energía el año pasado.

Fatih Birol, jefe de la IEA, ha dicho que la idea de que el CCS permitirá que la producción de petróleo continúe a su ritmo actual es «una fantasía pura».

Los costos de Porthos han aumentado desde una estimación inicial de €500mn cuando se propuso el proyecto por primera vez en 2017. Dorus Bakker, su director financiero, dijo que esto se debió en gran parte a que el proyecto se retrasó debido a un desafío judicial de activistas preocupados por el impacto de la construcción en los niveles de nitrógeno del puerto.

«Los materiales del gasoducto y los costos de construcción se volvieron considerablemente más caros debido a que ocurrió la guerra en Ucrania y la exploración global de gas aumentó para ser independiente del gas ruso», dijo. «También tuvimos que cancelar una serie de licitaciones y luego volver a licitar, y eso no hace que tu proyecto sea muy atractivo para los contratistas», agregó.

A pesar de los altos costos de financiamiento del proyecto, Bakker pronostica que las tres compañías que respaldan el proyecto obtendrán un rendimiento anual del 2.2 por ciento.

Y para los Países Bajos, el proyecto contribuirá en gran medida a ayudar al país a alcanzar sus objetivos climáticos.

El gobierno holandés ha prometido reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 49 por ciento para 2030 respecto a los niveles de 1990, y en un 95 por ciento para 2050.

«No tenemos el lujo de elegir», dijo el gobierno. «Nos damos cuenta de que estamos en una buena posición [para desarrollar proyectos de CCS] debido a todos los yacimientos de gas vacíos».